A Via Láctea

Galáxias são sistemas formados por estrelas, gás e grãos sólidos, que se mantêm unidos pela força da gravidade, e apresentam formas variadas. Nossa galáxia é a Via Láctea, ou simplesmente Galáxia. Ela têm centenas de bilhões de estrelas de diferentes massas, temperaturas, cores e idades, separadas por espaços vastíssimos.

Apesar de estarmos dentro da Galáxia, através de técnicas observacionais específicas, é possível mostrar que ela tem a forma de um disco com braços espirais, e um bojo central.

Seu diâmetro é da ordem de 100.000 anos luz (AL), e sua espessura no plano do disco é de, aproximadamente, 10.000 AL. A Galáxia gira, mas não como um corpo rígido. Os astros que estão mais próximos do seu centro giram com velocidade maior que os aqueles que estão mais distantes. Para dar uma volta completa na Galáxia, o Sol demora 280 milhões de anos. A matéria da Galáxia está praticamente concentrada no disco (ou plano) galáctico. São tantas as estrelas ali concentradas que é impossível separá-las individualmente. Essa faixa luminosa é vista sem dificuldades em noites estreladas, e os romanos a chamaram Via Láctea (Caminho leitoso).