Os Cometas

Cometas são astros pequenos (algumas dezenas de km) compostos basicamente de gases congelados e grãos de material rochoso. Este é o núcleo do cometa. Ao se aproximar do Sol a temperatura do núcleo aumenta e os gases congelados se vaporizam, arrastando consigo os grãos. Este material ejetado cria uma nuvem ao redor do núcleo, denominada coma (ou cabeleira), e as caudas, que se prolongam em direção oposta a do Sol por extensões imensas. A luz solar refletida pela matéria ejetada é que dá brilho ao cometa. É por isso que os cometas aparecem, às vezes, como astros imensos.

Pelo espaço interplanetário vagam fragmentos de rochas, chamados meteoróides. Os tamanhos variam de dimensões micrométricas até quilométricas, sendo estes bem mais raros. Quando caem na Terra, atravessam a atmosfera com velocidades elevadas e o atrito com o ar provoca a fusão total ou parcial deles. À noite esse efeito é visto como um rastro luminoso denominado meteoro, conhecido popularmente por estrela cadente. Corpos grandes produzem meteoros mais intensos, como as bolas de fogo e os bólidos, seguidos de rastro de fumaça e ruído sonoro intenso.

Os meteoróides que sobrevivem à passagem pela atmosfera, caem no solo e passam a ser denominados meteoritos. Os meteoritos se parecem com rochas terrestres. Só uma inspeção visual cuidadosa poderá revelar sua verdadeira identidade. Eles são classificados de acordo com a composição química que apresentam.